O plug-in Gears, ainda em versão beta, é uma extensão de navegador que usa funcionalidades em JavaScript e AJAX para permitir aos usuários rodar localmente aplicativos só disponíveis online. Desta forma, o usuário pode acessar seu leitor de RSS ou escrever textos num editor online mesmo quando não possui acesso à internet.

O plug-in usa três recursos diferentes para viabilizar o funcionamento dos aplicativos. Primeiro, instala um código que trabalha como um servidor web local, sincronizando os documentos que o usuário tem na internet com seu computador.

O segundo recurso cria um pequeno banco de dados SQLite no PC para armazenar informações da internet no HD e, por fim, um terceiro recurso faz o navegador suportar múltiplas extensões em JavaScript localmente, sem precisar buscar códigos na web.

Na prática, o plug-in permite, por exemplo, que o leitor de RSS do usuário armazene localmente as últimas notícias atualizadas. Assim, quando o usuário acessar o leitor, mesmo sem conexão, poderá ver as informações armazenadas.

Do mesmo modo, o Google Gears permite rodar, por exemplo, os aplicativos do Google Docs offline e acessar o backup mais recente de sua agenda, e-mails, arquivos de texto e planilhas criadas na suíte online.

Quanto conseguir se conectar à web, o plug-in atualiza as mudanças, enviando e-mails, processando alterações na agenda, publicando e compartilhando textos online, entre outras tarefas possíveis.

Os recursos do Google Gears valem, em tese, para qualquer software online e não só para os produzidos pelo Google. O Google alerta, inclusive, para riscos de segurança se adicionados ao plug-in "aplicativos online não confiáveis".

Tornar os aplicativos de internet também disponíveis off line é uma tarefa importante para atrair usuários acostumados com as características de software instalado na máquina, como o Office, da Microsoft.

A versão beta ainda receberá críticas dos desenvolvedores de browsers e de aplicativos online. A versão beta, diz o Google, é compatível com Internet Explorer, Firefox e Safari rodando em Windows (XP ou Vista) e Mac OS.